超音波検査（エコー検査）とは、人間の耳には聞こえない高い周波数の音波（超音波）を体の中に送り込み、跳ね返ってきた音波（エコー）をキャッチして画像化する検査です。健康診断や妊婦健診で「お腹にゼリーを塗って、小さなスキャナーを当てる検査」といえば、多くの方がピンとくるでしょう。

仕組みのイメージとしては、イルカやコウモリが暗闇で音の反響を使って障害物を察知する「反響定位（エコーロケーション）」と全く同じ原理です。プローブ（探触子）と呼ばれる手持ちのセンサーから音波を放ち、臓器や血管の壁で跳ね返った音を解析して、体内の様子をミリ単位で映し出します。

エコー検査が優れている最大の理由は、X線を使用しないため「被ばくが一切ない」という点です。そのため、お腹の赤ちゃんの発育状態を見る妊婦健診では、妊娠全期間を通じて平均8〜10回も行われます。50年以上の歴史の中で、母体や胎児への悪影響は一度も報告されておらず、非常に安全性が高い検査です。

さらに、心臓の弁の動きや血管を流れる血液の様子をリアルタイム（動画）で確認できることも、CTやMRIには真似できない大きなメリットです。

エコー検査は万能に見えますが、実は音波の性質上、得意な場所と苦手な場所がはっきり分かれています。

• 得意な部位： 腹部臓器（肝臓、胆のう、膵臓、腎臓、脾臓）、心臓、血管、甲状腺、乳腺、妊婦の胎児など、水分が多く柔らかい臓器。
• 苦手な部位： 肺や胃腸（空気やガスがあると音が散乱する）、骨の内部（硬い骨は音が反射してしまい奥が透き通らない）、大人の頭部（頭蓋骨に遮られる）。

エコー検査前の準備とルールは、受ける部位によって全く異なります。特に重要なのが「腹部エコー検査」を受ける場合です。前日の夜10時以降、または検査の6時間以上前からは完全に食事を抜いていただく必要があります。食事をしてしまうと、消化管の中にガスが発生して超音波の進行を遮ってしまうほか、胆石の有無を調べるための「胆のう」が収縮して、中の様子が全く観察できなくなってしまいます。

一方で、お水や白湯は脱水予防のためにも検査直前まで少量（コップ1杯程度）であれば飲んで問題ありません。ただし、お茶やコーヒー、乳製品は胃腸のガスを増やしたり胃液を分泌させてしまうため避けてください。また、心臓や甲状腺、乳腺などの検査では食事制限は一切ありません。

検査当日は、検査する部位をサッと出しやすい、上下に分かれたゆったりした服装がおすすめです。

• 腹部エコー： お腹を広く出すため、上下セパレートの服装（前開きのシャツとズボンなど）が最適です。ワンピースは下からまくり上げる必要があるため避けてください。
• 心臓エコー： 胸元を開いて電極をつけたりプローブを当てるため、前開きのトップスが便利です。
• 頸動脈・甲状腺： 首元にスキャナーを当てるため、タートルネックやハイネックは避け、Vネックや襟ぐりの広い服を選んでください。ネックレスなどの装飾品は事前に外しておきます。

超音波検査の検査時間は15〜30分程度です。CTやMRIのように大きなトンネル状の装置に入り込む必要がなく、通常のベッドで横になってリラックスした状態で受けられます。病変が見つかって詳細に観察する場合や、患者さんの体格、複数の部位を同時に行う場合などには多少時間が延びることがあります。

保険適用（3割負担）の場合の窓口での支払額は、腹部エコーで約1,600円、心臓エコーで約2,600円、頸動脈や甲状腺エコーで約1,100円となります。これらは検査そのものの純粋な費用（診療報酬点数）であり、病院を受診した際の初診料や再診料、その他の検査が追加された場合はその分の費用が別途加算されます。

CTやMRI検査は単純検査であっても3割負担で5,000円〜7,000円、造影剤を使うと1万円〜1.5万円程度かかることに比べると、超音波検査は非常にリーズナブルで経済的な負担が少ない検査であると言えます。